國際知名經(jīng)濟(jì)學(xué)家，新制度經(jīng)濟(jì)學(xué)和現(xiàn)代產(chǎn)權(quán)經(jīng)濟(jì)學(xué)的創(chuàng)始人之一。1935年生于香港，1982年至今任香港大學(xué)教授、經(jīng)濟(jì)金融學(xué)院院長。1959年到洛杉磯加州大學(xué)經(jīng)濟(jì)系學(xué)習(xí),其后攻讀碩士、博士學(xué)位，畢業(yè)于美國加州大學(xué)經(jīng)濟(jì)系，獲博士學(xué)位。曾當(dāng)選美國西部經(jīng)濟(jì)學(xué)會會長，是第一位獲此職位的美國本土之外的學(xué)者。 1969年以名為《佃農(nóng)理論》的博士論文轟動西方經(jīng)濟(jì)學(xué)界。1991年作為唯一一位未獲諾貝爾獎的經(jīng)濟(jì)學(xué)者而被邀請參加了當(dāng)年的諾貝爾頒獎典禮。
    張五常的治學(xué)概念超出了一般傳統(tǒng)學(xué)者的作風(fēng)。他為了做研究，曾親自去養(yǎng)魚、賣橘、經(jīng)營農(nóng)場、實地考查石油工業(yè)、到古董玉器市場議價。而他對于邏輯推理也相當(dāng)注重，曾因此而作過不少后來應(yīng)驗了的推測。如在1996～1997年他推測香港回歸后會有十年以上的經(jīng)濟(jì)不景，而這與回歸沒有關(guān)系。后來香港的經(jīng)濟(jì)一直陷入長期的低潮，只是沒有如張五常推測的一般衰退了十年以上。對于改革開放，張五常也于1980年起看好中國，認(rèn)為中國經(jīng)濟(jì)將會踏進(jìn)一個起飛的時代。他曾自稱是“對中國最為樂觀的人”。但自2007年中國推出新勞動法后，其樂觀的看法出現(xiàn)松動，不過其認(rèn)為上海浦東將成為國際金融中心的觀點，仍得到了現(xiàn)實的逐步印證。

    張五常的圖書出版和閱讀，在國內(nèi)大體經(jīng)過了三波。

    1988年，小開本的《賣橘者言》是張五常公開進(jìn)入大陸的第一本書（此前的一些著作的復(fù)印版只在小范圍內(nèi)流傳，影響限于少數(shù)精英）。這本書出現(xiàn)在曾經(jīng)火紅一時的“走向未來”叢書中，。雖然刪削處理，但是這本小書對于當(dāng)時的經(jīng)濟(jì)學(xué)者乃至于“普通讀者”都發(fā)揮了不小的作用。人們通過張五常的闡釋，知道了美國有個名叫科斯（港臺譯法為“高斯”）的學(xué)者，他提出了“科斯定律”，開創(chuàng)了一個新的學(xué)派掀起了一場交易費用的革命。張五常也通過這本書，對科斯的理論在國內(nèi)起到了啟蒙者的作用。
    張五常的“第二波”主要是學(xué)術(shù)隨筆。2001年社科文獻(xiàn)出版社的“經(jīng)濟(jì)大師張五常經(jīng)濟(jì)隨筆集”三冊《憑闌集》、《隨意集》、《學(xué)術(shù)上的老人與海》。這些隨筆都沿襲著張五常的學(xué)術(shù)隨筆風(fēng)格，赤手空拳，不賣弄字眼、概念，將繁復(fù)的道理淺表出之，對問題的分析清晰明白，一語中的，令人領(lǐng)教了這位泛舟經(jīng)濟(jì)學(xué)海洋上的老人身手是何等超群。這些隨筆也成為了人們閱讀經(jīng)濟(jì)學(xué)的經(jīng)典記憶的一部分。張五常很自信地說，他開創(chuàng)了華語世界經(jīng)濟(jì)學(xué)的學(xué)術(shù)隨筆傳統(tǒng)。由他開始，國內(nèi)經(jīng)濟(jì)學(xué)家的隨筆遂成為一道風(fēng)景。
    而對于行家來說，另外張五常的兩本著作可能更具意義。2000年，張五常的兩部書《佃農(nóng)理論》和《經(jīng)濟(jì)解釋》由商務(wù)印書館出版。翻譯者主要為易憲容。前者是制度經(jīng)濟(jì)學(xué)的經(jīng)典之一，原為張五常的博士論文，曾經(jīng)在答辯時引發(fā)答辯委員會的爭論，1969年發(fā)表。該書發(fā)展出來了一個在交易成本約束條件下的合約選擇的理論，所以張五常可以居于合約理論的創(chuàng)立者。后者其實是張五常英文文章的選譯，并非花千樹的經(jīng)典的《經(jīng)濟(jì)解釋》（含《科學(xué)說需求》、《供應(yīng)的行為》、《制度的選擇》和《五常學(xué)經(jīng)濟(jì)》四種）。雖然后來著名青年經(jīng)濟(jì)學(xué)人薛兆豐向人推薦經(jīng)濟(jì)學(xué)閱讀書目時，仍然特別重視強(qiáng)調(diào)商務(wù)的《經(jīng)濟(jì)解釋》與港版的區(qū)別，但是這兩本印量不大的圖書，仍然在讀者那里頗受歡迎，在一些書店均斷貨，成為孔夫子網(wǎng)上書販店主們加價收錢的品種之一。
    張五常的“第三波”，自然是以《中國的經(jīng)濟(jì)制度》和《多難登臨錄》為代表的中信版。這些號稱“神州大地版”。張五常的《后賣橘者言》等書也列入了出版計劃。最近，愛讀張五常博客的人，看到作為新制度經(jīng)濟(jì)學(xué)開創(chuàng)者的張五常對所在學(xué)派本身的不滿。他正在構(gòu)思醞釀的《后賣橘者言》不知道是否是對新制度經(jīng)濟(jì)學(xué)的再度拓展和提升。