天然氣水合物因其外觀像冰一樣而且遇火即可燃燒，所以又被稱作“可燃冰”。天然氣水合物是20世紀科學考察中發(fā)現(xiàn)的一種新的礦產(chǎn)資源。它是水和天然氣在高壓和低溫條件下混合產(chǎn)生的一種固態(tài)物質(zhì)，是在一定條件(合適的溫度、壓力、氣體飽和度、水的鹽度、pH值等)下由水和天然氣組成的類冰的、非化學計量的、籠形結(jié)晶化合物。外貌極像冰雪或固體酒精，點火即可燃燒，有“可燃水”、“氣冰”、“固體瓦斯”之稱，被譽為21世紀具有商業(yè)開發(fā)前景的戰(zhàn)略資源。
    天然氣水合物是一種新型高效能源，其成分與人們平時所使用的天然氣成分相近，但更為純凈，開采時只需將固體的“天然氣水合物”升溫減壓就可釋放出大量的甲烷氣體。形成天然氣水合物的主要氣體為甲烷，對甲烷分子含量超過99%的天然氣水合物通常稱為甲烷水合物。天然氣水合物使用方便，燃燒值高，清潔無污染。據(jù)了解，全球天然氣水合物的儲量是現(xiàn)有天然氣、石油儲量的兩倍，具有廣闊的開發(fā)前景，美國、日本等國均已經(jīng)在各自海域發(fā)現(xiàn)并開采出天然氣水合物，據(jù)測算，全球甲烷水合物的資源量為21×1015m3，常規(guī)天然氣資源量為0.436×1015m3，甲烷水合物的資源量是常規(guī)天然氣的50倍。我國天然氣水合物資源潛力為803.44×1011m3(803.44億噸油當量)，接近于我國常規(guī)石油資源量(二輪資評為940億噸，2000年評價為1041億噸)，約是我國常規(guī)天然氣的兩倍(二輪資評為38萬億m3，近期評價為47-55萬億m3)。占全球水合物資源量的0.4%(21×1015m3)。
    2008年，由中國地質(zhì)科學院礦產(chǎn)資源研究所、勘探技術研究所和青海煤炭地質(zhì)局青海煤炭地質(zhì)105勘探隊承擔的“祁連山凍土區(qū)天然氣水合物DK-1科學鉆探試驗孔”取得重大突破，鉆獲天然氣水合物實物樣品。這是我國凍土區(qū)首次鉆獲天然氣水合物實物樣品，也是繼加拿大、美國、俄羅斯之后在凍土區(qū)發(fā)現(xiàn)水合物樣品的第四個國家，同時也是全球首次在中低緯度高山凍土區(qū)發(fā)現(xiàn)天然氣水合物實物樣品。
    天然氣水合物在世界范圍內(nèi)分布廣，資源量大，燃燒值高，是本世紀能夠解決人類能源危機的最具開發(fā)前景的新型能源；對從天然氣水合物中提取天然氣的方法目前主要分有三類，分別為：熱激發(fā)法、化學試劑法、減壓法。開發(fā)天然氣水合物容易引發(fā)溫室效應、海底滑坡以及破壞海洋生態(tài)平衡等。在沒有解決開發(fā)天然氣水合物對自然界環(huán)境的影響問題之前，天然氣水合物還不能像常規(guī)一次性礦產(chǎn)資源那樣大量開采。
    隨著常規(guī)能源的日益減少和科學技術的發(fā)展，天然氣水合物作為龐大的能源儲備在人類社會的發(fā)展過程中必將發(fā)揮重要的作用，誰主導了天然氣水合物，誰就主導了下一代能源。