中產(chǎn)階級(jí)是美國重要的社會(huì)和經(jīng)濟(jì)概念。在奧巴馬政府應(yīng)對(duì)金融危機(jī)和經(jīng)濟(jì)衰退的政策當(dāng)中，中產(chǎn)階級(jí)已被置于幫扶的核心位置。然而，隨著失業(yè)率的節(jié)節(jié)攀升，美國中產(chǎn)階級(jí)的處境愈發(fā)堪憂。
    關(guān)于中產(chǎn)階級(jí)的定義迄今并沒有統(tǒng)一標(biāo)準(zhǔn)。華盛頓智庫布魯金斯學(xué)會(huì)約翰桑頓中國研究中心資深研究員李成10日接受《經(jīng)濟(jì)參考報(bào)》記者采訪時(shí)說，美國中產(chǎn)階級(jí)最主要的判定標(biāo)準(zhǔn)是收入，此外是自我評(píng)價(jià)。通常而言，家庭年收入從3萬美元到15萬美元都屬于中產(chǎn)階級(jí)，中等水平應(yīng)在8萬美元左右。華盛頓智庫“第三條道路”經(jīng)濟(jì)學(xué)家吉姆·凱西爾則把家庭年收入4.9萬美元以上列為中產(chǎn)階級(jí)。
    專家認(rèn)為，美國人普遍認(rèn)同的中產(chǎn)階級(jí)的標(biāo)準(zhǔn)是：有自己的住房、住在較好的社區(qū)，子女能夠接受大學(xué)教育，不為醫(yī)療和養(yǎng)老保險(xiǎn)發(fā)愁。
    在世界最發(fā)達(dá)的工業(yè)化國家，這些標(biāo)準(zhǔn)原本并不算過分。然而，在如今的現(xiàn)實(shí)當(dāng)中，最常用于形容美國中產(chǎn)階級(jí)的詞匯卻是“掙扎”。
    李成說，如今美國中產(chǎn)階級(jí)曾經(jīng)普遍擁有的優(yōu)越感在下降，而住房、教育和醫(yī)療保險(xiǎn)已經(jīng)成為背負(fù)在美國中產(chǎn)階級(jí)身上的“三座大山”。
    美國進(jìn)步中心的一位經(jīng)濟(jì)學(xué)家說，盡管與30年或者50年前相比，人們的教育水平和家庭收入都提高了，但是工作時(shí)間的延長使人們卻感覺生活質(zhì)量下降了。
    凱西爾以自己的成長經(jīng)歷為例談到，30年前，典型的中產(chǎn)階級(jí)供養(yǎng)兩個(gè)大學(xué)生可以無需負(fù)債，但現(xiàn)在這幾乎是不可能的。就連美國副總統(tǒng)拜登也認(rèn)同了這樣的觀點(diǎn)：現(xiàn)在的美國人不論自己有多努力，也不會(huì)達(dá)到父輩的生活質(zhì)量和幸福感。這正是美國人最感擔(dān)憂之處。
    為了幫助中產(chǎn)階級(jí)，奧巴馬總統(tǒng)今年2月專門設(shè)立了中產(chǎn)階級(jí)家庭工作組，由副總統(tǒng)拜登任組長。近8個(gè)多月來，拜登走訪了美國各地，與各個(gè)階層人士探討21世紀(jì)美國中產(chǎn)階級(jí)面臨的挑戰(zhàn)。
    美國政府為何如此重視中產(chǎn)階級(jí)？李成認(rèn)為，這要從美國的社會(huì)結(jié)構(gòu)來看。美國約65%到85%的人口屬于中產(chǎn)階級(jí)。幫助中產(chǎn)階級(jí)提高生活質(zhì)量實(shí)際上等于穩(wěn)定了社會(huì)的中堅(jiān)力量。
    談到為何美國大眾的生活質(zhì)量和幸福感下降，專家們并沒有給一致的答案。李成認(rèn)為，目前的中產(chǎn)階級(jí)困境主要是因?yàn)榻鹑谖�機(jī)的影響。凱西爾則認(rèn)為部分是受到全球化的影響。美國作為規(guī)則制訂者的作用在下降。這種全球影響力的下降最終影響到美國普通民眾的優(yōu)越感。
    如何破解中產(chǎn)階級(jí)困境？美國人已經(jīng)開始了兩方面的努力：自助和他助。在個(gè)人層面，債務(wù)纏身的美國人現(xiàn)在開始增加儲(chǔ)蓄，減少透支消費(fèi)，同時(shí)增加職業(yè)培訓(xùn)。在政府層面，奧巴馬上任以來大力推動(dòng)住房救助、醫(yī)療改革、教育改革等，希望以此改善中產(chǎn)階級(jí)的生活質(zhì)量。
    不過，10月份升至10.2%的失業(yè)率卻給奧巴馬政府的創(chuàng)造就業(yè)努力罩上了陰影。冰凍三尺非一日之寒。美國中產(chǎn)階級(jí)的困境正如金融危機(jī)的形成，都是問題長期累積的結(jié)果，很難迅速改觀。正如拜登所言，醫(yī)治“患病”的美國中產(chǎn)階級(jí)，也許時(shí)間才是最好的良藥。